Preden je steampunk v zadnjem desetletju razvil lastno subkulturo, se je začel kot podžanr literature, zlasti znanstvene fantastike/fantazije. »Steampunk« je beseda, ki je bila oblikovana v sedemdesetih letih, da bi opisala zgodbe, ki praznujejo pustolovščino in tehnološko progresivnost viktorijanske dobe; kot žanr se je prvič pojavil ob istem času kot znanstvena romanca, zgodnje ime za znanstveno fantastiko v viktorijanskih časih. (povzeto po magazinu Steampunk # 2 avgusta 1927):
Steampunk so nakazovala oz opisovala prva knjižna dela Julesa Verna, H.G. Wellsa, Edgarja Ricea Burroughsa in Marka Twaina. Pisatelji so bili pod vtisom takratnih znanstvenih odkritij, kot npr Thomas Edison in Nikola Tesla, ter vladajoči družbeni nagnjenosti k tehnologiji, težki industriji in kolonializaciji.
Ilustracija iz Jules Verne knjige 20.000...:
Do prve svetovne vojne je SF postal manj priljubljen, nadomestili so ga strah pred vojnami in kot posledica tega pojav superjunakov. Malce so k popularnosti pripomogli tudi filmi nemi filmi in pojav prvih zvočnih filmov. No v 70-ih se je zadeva nadaljevala in dokončno izbruhnila v 21 stoletju:
